 ライカは1913年、ライツ社に勤めていた技術者、オスカー・バルナック(Oskar Barnack、1879-1936)によって生み出されたものです。「ウル・ライカ（Ur Leica、0型）」と呼ばれるこのカメラが生まれた背景には「バルナック自身が無類の写真好きであったが、小柄で体力もさほどなかったバルナックにとって、当時主流のガラス乾板を使用する木製大型カメラを持ち歩くことは困難だったため、自分にとって使いやすいカメラを求めて作り上げた」という説、「映画用カメラの開発に従事していたバルナックが、当時感度も低く品質も安定していなかった映画フィルムの適正露出を調べるために、そのフィルムの一部を使い実際に撮影してチェックするために開発した露出テスト用カメラが、スチルカメラとしても流用できることに気づいた」という説など、諸説あります。
その後、バルナックが開発したこのカメラを2代目社長に就任したエルンスト・ライツ2世(Ernst Leitz II)が着目、改良を加えて1925年に市販一号機「ライカI(A)」を生産、販売しました。
また、写真撮影に耐えうる高精度なレンズが必要となり、レンズ開発の技術者マックス・ベレク(Max Berek、1886-1949)によって生み出された「アナスティグマート(Anastigmat、後にエルマックス(Elmax)に名称変更)」をはじめとするさまざまな銘玉を世に出しました。
レンズ描写やカメラに搭載されたテクノロジーなど、その性能からカメラ市場を席巻し、当時の日本もカメラメーカーもライカを目標にして、技術開発を行っていた。さらに、1954年に発表されたレンジファインダーカメラの「ライカM3」は当時最高とまで言われるほどの技術を余すところなく投入しており、その性能の高さのあまり、日本のカメラメーカーがそろって、一眼レフカメラへと開発方針を大転換させるきっかけになったことは有名な話です。このM3は今でも名機と賛美する人が絶えません。
現在ではM3の後継となるレンジファインダーカメラ「Mシリーズ」や一眼レフカメラ「Rシリーズ」、コンパクトカメラ、プロジェクター、フィールドスコープなど、さまざまな製品を開発・販売しています。そしてそのレンズ描写性能などクオリティの高さから、現在でもプロカメラマンをはじめ、アマチュアでもコレクターや愛好者など多くの支持を得ています。
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